Simax est donc le nom de la gamme d'ERP que propose Nout, un acronyme signifiant en fait "Le SI (Système d'Information) de Max", Max étant le nom donné par le créateur de l'outil à "l'employé virtuel" qui habite dans le produit. Avec cette explication pour le moins tirée par les cheveux, on entre de plain-pied dans le monde de Nout, qui propose ses solutions sur un ton un peu décalé par rapport à l'ensemble du marché, ce qui ne signifie bien entendu pas que ces solutions soient moins efficaces ou moins sérieuses que d'autres.
La principale caractéristique des logiciels de la gamme Simax est d'être entièrement paramétrable. "Les ERP proposés par Nout sont structurellement différents de tous les autres ERP du marché" affirme Miren Lafourcade, Directrice Générale de la société. "Avec Simax, nous sommes sur de l'innovation de rupture. En gros, un ERP classique a été élaboré à partir d'un cahier des charges. Il se doit de répondre à un certain nombre de fonctionnalités. On prévoit alors un certain nombre de fonctions et de possibilités au sein de ces fonctions, que l'on appelle paramétrage. Simax n'est absolument pas construit de cette manière. Au lieu d'avoir des centaines de fenêtres, des centaines de fonctionnalités, des centaines d'états programmés et des centaines de fonctions, on n'a qu'une seule fenêtre et qu'une seule méthode d'impression. Au lieu de programmer des fonctions de gestion à partir de là, nous les paramétrons.
Autrement dit, lorsque nous proposons une version verticalisée de Simax, nous avons simplement expliqué au logiciel quels sont les données et les processus typiques d'une entreprise de la branche considférée, tout en sachant que chaque entreprise du secteur aura ses propres méthodes, ses propres flux, ses propres indicateurs et certainement pas les mêmes évolutions dans le futur.
Le corollaire de cette structure, lorsqu'on souhaite maintenir le logiciel est important également : avec un ERP classique il est nécessaire de revenir sur la programmation et d'altérer cette programmation. Dans le cas de Simax, c'est tout différent, d'où une adaptation plus rapide et une évolution plus facile dans le temps. Les enjeux d'une telle adaptabilité sont capitaux. D'abord, on aura une meilleure adhésion des utilisateurs : quand on leur remet entre les mains un outil qui ressemble à celui dont ils disposaient auparavant, comme un tableur Excel par exemple, qu'on ne change pas fondamentalement les méthodes de l'entreprise, il y aura une meilleure acceptation. De la même façon, l'apprentissage sera plus rapide lors de la mise en place, d'où une réduction importante des coûts. Ensuite, plus l'outil sera adapté, plus le nombre des tâches automatisables sera important. On va coller très finement à l'organisation pour des gains de productivité maximisés. "

Un peu d'histoire

Nout a été fondée par deux anciens de PC Soft, l'éditeur du célèbre WinDev. Jérôme Olivares et Miren Lafourcade étaient ingénieurs en développement chez PC Soft et ont participé à l'élaboration de WinDev pendant des années. Autrement dit, ils mettaient en place des outils RAD pour les développeurs. Et ils ont eu envie d'aller beaucoup plus loin dans la mise à disposition de spécifique, sans aucune programmation cette fois, à destination des utilisateurs finaux. Les deux futurs associés ont alors longuement réfléchi à la souplesse et à l'adaptabilité des ERP ; Simax, la gamme de produits qui a résulté de cette réflexion, est bien dans l'esprit de WinDev, même si elle est développée en C++.
La première installation de Simax s'est faite dès la fin 2004 chez Direct English, pour mettre le produit "à l'épreuve des balles" : il s'agissait alors de répondre à un besoin spécifique de gestion, une fonction gérée auparavant avec un tableur ; depuis cette époque, le concept s'est bien sûr très largement amélioré. Nout a ensuite présenté et remporté les concours du Ministère de la Recherche (organisé par Oséo) ainsi que le concours-tremplin de la recherche du Sénat, avec son logiciel Simax. L'entité juridique en elle-même a été créée début 2006 et dès l'automne de la même année, elle participait au salon ERP, au CNIT de la Défense, où elle a eu un "succès assez intéressant", d'après Miren Lafourcade. En juin 2007 Simax a remporté le "Coup de coeur technologique" sur le salon Progiforum et va à nouveau exposer sur ERP 2007. Nout travaille également avec un laboratoire du CNRS pour la recherche appliquée en intelligence artificielle, bénéficie de soutiens de l'agglomération de Montpellier, de la région Languedoc Roussillon, de l'Etat Français et de la Communauté Européenne et a le statut de JEI (Jeune Entreprise Innovante), c'est-à-dire qu'elle investit au moins 15 % de ses charges en dépenses de recherche-développement.
"Nous faisons en ce moment quelque deux installations par semaine" précise Miren Lafourcade. "Nous distribuons essentiellement en indirect, au travers de notre réseau de partenaires, au nombre de 17 aujourd'hui et espérons qu'ils seront une trentaine d'ici à la fin 2007. Notre parc compte quelque 40 références aujourd'hui, essentiellement des PME, mais les grands comptes ont commencé à s'intéresser à nous, comme cet acteur comptant parmi les plus importants du secteur de l'aéronautique, par exemple. Bien entendu, il s'agit en l'espèce d'un besoin très particulier, dans une branche très spécifique de cette immense entreprise — la certification logicielle — mais nous avons réalisé la maquette en seulement deux jours là où ils s'attendaient à ce qu'il faille un mois. De coup, nous avons été retenus.
D'une façon générale, nous assistons à un effet d'accélération depuis la fin mai 2007. Nous ne pouvons que nous en féliciter, car cela augure d'un avenir plutôt prometteur".

Qui est donc Max ?

À l'instar d'un workflow, de nombreuses choses se passent via des messages dans Simax. D'ailleurs, une interface d'envoi de messages standard est intégrée dans les écrans du logiciel, comme on peut le voir sur la copie d'écran ci-contre. Pour interagir avec le logiciel lui-même, on utilise bien souvent des messages. Dans ce cas, il suffit de les envoyer à Max, qui personnifie en quelque sorte l'outil. L'ERP devient un interlocuteur à part entière ! "Dans son travail au quotidien, l'utilisateur a finalement beaucoup à interagir avec ses clients, ses fournisseurs et d'autres interlocuteurs, la plupart du temps par e-mail" explique Miren Lafourcade. "C'est pour cela que nous avons placé le système de messagerie au cœur du système, qui est en outre synchronisé avec la messagerie Outlook".
Autre point fort de Simax, si l'on en croit Miren Lafourcade, la gestion des plannings. En fait, toute ressource peut être gérée et partagée dans un planning : les personnes, bien sûr, mais aussi les salles de réunion, par exemple, pour peu qu'elles soient connues du système.
À l'instar des CMS (Content Management System), Simax est conçu pour pouvoir être paramétré non pas par un informaticien mais par un utilisateur averti : il est possible d'ajouter simplement des champs, de les réordonner, de leur appliquer des règles de gestion, de les inclure dans des écrans ou des états, un peu à la manière de ce qui se fait avec un langage d'interrogation. Qui plus est, ce qui précède est possible sans imposer l'arrêt du logiciel et donc l'interruption du travail des autres utilisateurs. "Il s'agit là d'un de nos 'secrets de fabrication' qui nous a permis de remporter le concours du Ministère de la Recherche."

Déroulement d'un projet

"On distingue principalement deux types de projets Simax : le projet isolé et le système ayant une interconnectivité avec d'autres systèmes" affirme Miren Lafourcade. "Dans le second cas, on travaille généralement à partir d'un cahier des charges et toute la difficulté consiste à définir le périmètre de Simax. Dans le premier cas, il s'agit souvent de petits projets ne nécessitant pas forcément de cahier des charges bien poussé mais permettant d'éviter un développement spécifique. La différence avec ces derniers, c'est que Simax est éminemment évolutif".
Les phases du projet sont classiquement l'audit et le conseil, le paramétrage (en lieu et place des développements), la formation, l'import/export des données et l'accompagnement au démarrage. "Globalement, Simax ne coûtera pas forcément moins cher qu'une autre solution à la mise en place" admet Miren Lafourcade, "puisque le nombre de jours nécessaire est sensiblement le même. Mais on 'en a plus pour son argent', puisque l'outil est plus adapté, plus performant et plus évolutif. Nous travaillons avec comme objectif que Simax devienne l'alternative moins chère et plus fiable à tout ce qui est développements spécifiques."

Et demain ?

"Nous souhaitons que dès qu'il y a un projet d'entreprise impliquant beaucoup de spécifique, qui ne rentre donc pas dans les critères standard des grands ERP du marché, le dossier finisse sur notre bureau et que nous remportions ce marché, bien entendu" poursuit Miren Lafourcade. "Nous espérons être une société d'une trentaine de personnes d'ici à trois ans (contre 7 aujourd'hui NdlR) et apporter encore beaucoup à notre ERP en termes de souplesse, au travers de beaucoup de R&D. D'ici à trois ans le logiciel sera aussi globalement internationalisé (Pour l'instant, seuls les pays francophones limitrophes de la France et ceux du maghreb sont concernés par l'export). Nous préparons d'ores et déjà une version anglaise et une version espagnole".

Benoît Herr