Dans quelques jours, le 21 juin 2008 exactement, IBM fêtera les 20 ans du lancement de sa plate-forme serveur AS/400, une plate-forme à l'architecture originale, qui lui a permis de traverser le temps et d'affronter avec sérénité les défis successifs qui l'attendaient au tournant. Un simple exemple : alors que sur d'autres architectures, il a fallu réécrire tous les applicatifs pour passer de l'adressage 32 bits à l'adressage 64 bits, l'AS/400 n'a nécessité que des manipulations mineures grâce à la couche logicielle appelée TIMI (Technology Independent Machine Interface), rendant le système d'exploitation indépendant des applications utilisateur.
Quel rapport avec l'ERP ?
En des temps reculés, Bill Zeitler, alors patron de cette ligne de serveurs chez IBM, n'était pas peu fier d'expliquer à qui voulait l'entendre que "8 des 10 plus gros ERP au monde, y compris SAP R/3, tournaient sur cette plate-forme serveur". Certains de ceux-ci, comme WorldSoftware de JDEdwards ou Movex d'Intentia, tournaient même exclusivement sur cette plate-forme. Bill Zeitler cherchait par là à illustrer la fiabilité, la solidité et la pérennité de sa gamme de serveurs.
Depuis, beaucoup d'eau est passée sous les ponts. JDEdwards, alors N°5 de l'ERP s'est fait racheter par le n°3, PeopleSoft, qui s'est lui-même fait racheter par le n°2, Oracle. Quant aux Suédois d'Intentia, ils ont fusionné avec les Américains de Lawson, Movex est devenu M3 et a considérablement élargi ses plates-formes d'exécution en tournant désormais sous Java.
Ces bouleversements du PEF (Paysage des ERP en France) ont-ils changé quelque chose pour l'entreprise utilisatrice ? Ils ont sans doute généré un peu d'inquiétude pour les décideurs... Certaines entreprises en ont profité pour migrer vers d'autres infrastructures, d'autres architectures, voire d'autres ERP. Mais fondamentalement les outils sont restés et ont évolué. La seule différence c'est qu'aujourd'hui rares sont les utilisateurs qui connaissent encore le nom du serveur qui les alimente en données quotidiennement.
Faites le test chez vous : demandez à vos commerciaux ou à votre service après-vente le nom du serveur qui héberge l'application qu'ils utilisent tous les jours. Rares sont ceux qui sauront vous répondre. Les choix applicatifs sont aujourd'hui beaucoup moins liés au matériel. C'est le fonctionnel qui décide, l'informatique se contentant de valider.
De son côté, rebaptisé simplement "i" dans le cadre de l'unification des gammes "i" et "p" sous l'appellation commune de "Power", l'AS/400 se prépare un nouvel avenir, certes différent de tout ce qu'il a connu jusqu'ici, sans doute plus "under the covers", comme disent nos amis anglo-saxons, plus en tant que serveur d'infrastructure que d'applications, plus consensuel, moins propriétaire.
Car lorsqu'il sera nécessaire de passer à un adressage sur 128 bits, il est déjà prêt. Il suffit d'attendre que le besoin se fasse sentir.
C'est donc reparti pour 20 autres années.
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